В нижнюю часть вертикальной трубы, опущенной в жидкость, вводится сжатый воздух. Образовавшаяся в трубе пена (смесь жидкости и пузырьков) поднимается вверх, благодаря разности удельных масс пены и жидкости. Чем больше пузырьков в пене, тем она легче и быстрее поднимается.
Теория газлифта рассчитывает движение газожидкостной смеси в вертикальной трубе на основании дифференциального уравнения Бернулли для гомогенной сжимаемой среды.
Благодаря русским инженерам Шухову и Бари, одно из первых промышленных применений эйрлифтов было реализовано в нефтяной промышленности на Бакинском месторождении нефти с 1897 года.